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WPF, c’est le nouveau format de Microsoft, concurrent d’Apollo d’Adobe, qui permet de réaliser des applications, hors du navigateur Internet.

J’ai déjà parlé de cette technologie, par exemple dans ce billet sur l’application de la Fnac.

Ces nouvelles technologies sont importantes pour le e-commerce, car elles promettent de nouvelles façons d’interagir avec les clients.

Le New York Times vient de lancer sa propre application, et j’ai un peu joué avec.

Comme toujours avec ces technologies, il faut commencer par télécharger une application. Le processus est assez rapide, pour peu qu’on ait déjà Windows Vista, ou bien alors il faut installer le dernier framework .NET de Microsoft (plus de 80 Mo !).

Une fois cette étape franchie, on peut lancer l’application du New York Times depuis le menu démarrer de Windows. Au lancement, l’application est « vide » : il faut synchroniser les données. C’est cette synchronisation qui permettra par la suite un usage mixte On-line / Off-line, c’est à dire pouvoir lancer l’application, naviguer dans les contenus même quand l’ordinateur n’est pas connecté.

Première bonne surprise, le contenu s’affiche au fur et à mesure que les contenus sont synchronisés (pas la peine donc d’attendre que la synchronisation soit finie).

La page d’accueil, c’est la une du quotidien. On peut cliquer sur chaque grand titre, pour voir l’article en détail.

On peut également cliquer sur les boutons du haut, soit pour afficher une page d’accueil sur un thème particulier (monde, éco, sport, …), soit pour afficher un menu qui permet d’accéder directement à un article du thème chois. Exemple  :

Une fois sur un article, l’utilisateur a la possibilité de choisir la taille de la police. La pagination des articles est automatiquement recalculée, en fonction de la taille de la fenêtre, de la taille de la police, et évidement de la taille de l’article. Dans cette application, pas d’ascenseur : on navigue de page en page.

L’option d’impression est également très propre avec une mise en page très soignée, bien loin des impressions de pages Web :

Certaines pages contiennent des publicités :

Au final, j’ai trouvé l’ergonomie du service vraiment très bonne, très claire, très intuitive. J’ai en particulier apprécié l’idée d’une navigation « plate » sans effet 3D inutile.

Un exemple à suivre donc…

Flex permet de réaliser de véritables applications qui, incidemment, tournent dans la fenêtre du navigateur Internet.

Mais avec Flex, on est bien loin du mode pour lequel le navigateur avait été fait : consulter des pages, avec des liens.

Résultat, des fonctions fondamentales du Web et du navigateur sont un peu bousculées :

• Les moteurs de recherches sont largués : un peu comme si on voulait chercher dans une application (ça veut dire quoi chercher dans l’application Word par exemple ?) ;
• Les liens (bookmarks) ne marchent plus : Et oui, une application n’est pas faite de pages. Un lien n’a donc pas de sens.
• Le bouton back ne marche pas : effectivement, si le bouton back a tout son sens quand on navique dans des pages, cela perd tout son sens quand on utilise une véritable application.

Alors, pourquoi utiliser le navigateur pour exécuter des applications de type Flex ?

D’abord, cela reste une question ouverte, puisque plusieurs acteurs majeurs (Adobe, Microsoft) travaillent sur la question (ex : Apollo pour Adobe), et qu’on peut déjà tester quelques résultats (ex : l’application de la Fnac).

Ensuite, le navigateur apporte pas mal d’avantages :

• Règles de sécurité : le navigateur garantit, peu ou prou, que ce qui est exécuté dans le navigateur n’ira pas « polluer » le reste de l’ordinateur (accéder aux fichiers locaux, …). Concrètement, pour les utilisateurs, c’est une garantie contre les virus ;
• Simplicité d’accès à l’application : l’utilisateur n’a pas besoin d’installer l’application. Elle se lance automatiquement dans la fenêtre du navigateur ;
• L’application sera toujours à jour puisqu’elle est chargée à chaque exécution ;
• Pour beaucoup d’utilisateurs, devoir installer une application est un frein (risque de virus, de déstabiliser le fragile équilibre du PC, …). Avoir une application qui s’exécute dans le navigateur, sans rien avoir à installer permet donc d’atteindre beaucoup plus d’utilisateurs.

Alors, dans le navigateur ou hors de celui-ci ?

Je pense que :

• Les deux modes vont vivre en parallèle un bon bout de temps.
• Cela fait pas mal de temps que divers acteurs essayent de sortir de ce sacré navigateur, et le mode ‘dedans’ survit bien.
• Un environnement pour lancer des applications directement depuis le bureau de l’ordinateur, c’était bien l’une des promesses de Java, non ?
• Flex (ou équivalent) peut être utilisé pour faire des « micro applications » à l’intérieur de pages Web (CF les services financiers de Yahoo). Dans ce cas, on est clairement dans le mode ‘dedans’ ;
• Flex peut également être utilisé pour réaliser des applications plus complètes. Dans ce cas, la question du « dedans ou dehors » prend tout son sens ;

(j’ai écrit ce billet suite à la lecture de ce billet de Ryan Stewart)